Alcuni metalli si trovano naturalmente nel corpo e sono essenziali per la nostra salute. Il ferro, per esempio, impedisce l’anemia, mentre lo zinco è un cofattore in oltre 100 reazioni enzimatiche. Normalmente questi sono presenti in basse concentrazioni e sono noti come minerali traccia.
In dosi elevate, invece, possono essere tossici per il corpo o produrre carenze di altri minerali traccia. Ad esempio, alti livelli di zinco possono provocare una carenza di rame, un altro metallo importante per il nostro corpo.
I metalli pesanti o tossici sono presenti solo in tracce e presentano una densità di almeno cinque volte quella dell’acqua. Come tali, essi sono elementi stabili (nel senso che possono essere metabolizzati dal corpo) e bioaccumulanti. Questi includono: mercurio, nickel, piombo, arsenico, cadmio, alluminio, platino, e rame (forma metallica contro la forma ionica richiesta dal corpo).